Le Laboratoire d’Ethologie Expérimentale et Comparée (LEEC), est l’un des rares laboratoires en France dont les activités de recherche sont entièrement dédiées à l’éthologie. Au sein de l’Université Paris 13, cela fait plus de 40 ans que ses chercheurs étudient le comportement animal de diverses espèces de fourmis, termites, bourdons, vers marins et autres rongeurs. Actuellement le laboratoire est composé de treize enseignants-chercheurs et de plusieurs doctorants.
Un mot sur l’Ethologie
L’éthologie est une discipline scientifique s’inscrivant dans la biologie, dont l’objet d’étude est le comportement des animaux. Elle est fréquemment définie comme la biologie du comportement animal. Les études menées en éthologie abordent le comportement selon différents angles : celui de l’écologie chimique, de l’écologie comportementale, de l’évolution des comportements, de la physiologie et de la génétique.
Deux approches complémentaires
L’éthologie cherche à comprendre le comportement en utilisant deux approches principales :
• L’approche fonctionnelle: elle consiste à évaluer les fonctions du comportement en tentant d’identifier l’importance de comportements ou de stratégies comportementales sur les potentialités reproductives et de survie des animaux. Il pourra également être question de rechercher les proximités comportementales entre espèces proches d’un point de vue évolutif, comme différentes espèces de fourmis par exemple.
• L’approche mécanistique: elle consiste à identifier les caractéristiques physiologiques favorisant l’expression d’un comportement, quelles sont les réponses hormonales ou nerveuses de l’animal à diverses situations environnementales et comportementales. Il peut également s’agir de caractériser les stimuli extérieurs auxquels les animaux sont sensibles.
Ces deux approches sont complémentaires puisqu’elles vont chercher à identifier à quoi sert le comportement dans la vie quotidienne de l’animal dans son milieu naturel et comment ce comportement se manifeste.
L’éthologiste s’intéresse donc à la fois aux mécanismes et aux fonctions du comportement, c’est ce qui en fait sa caractéristique.
La recherche au LEEC
Les recherches en éthologie menées au LEEC se structurent autour de trois domaines :
• L’évolution du comportement social animal
• La communication et la cognition
• Les différences comportementales individuelles
Etudes en laboratoire
Afin de contrôler les différents facteurs qui peuvent intervenir sur l’expression du comportement animal le LEEC mène la majorité de ses études en laboratoire. Le chercheur connaît notamment de ce fait l’histoire de l’individu observé, ce qu’une étude sur le terrain permet rarement.
Le laboratoire met à disposition trois plateformes : une plateforme d’analyse génétique, une plateforme d’analyse chimique permettant l’analyse des composants des odeurs, et une dernière plateforme de physiologie permettant la réalisation de dosages hormonaux.
Les procédures d’élevage des animaux développées au LEEC cherchent à garder les animaux dans des conditions de vie optimales pour pouvoir réaliser des études comportementales. Les procédures de test développées cherchent également à interférer le moins possible avec le bien-être de l’animal. Grâce au matériel mis à disposition et notamment à la thermographie infrarouge, les chercheurs peuvent capter les réponses thermiques des animaux et s’en servir pour traduire leur état émotionnel.
Le LEEC à l’international
Le LEEC collabore avec de nombreuses universités et structures de recherche dans le monde entier, notamment en Amérique, en Europe mais aussi en Asie et en Afrique pour la recherche sur les termites. Chaque année, plusieurs chercheurs viennent visiter ce laboratoire pour échanger, élaborer et poursuivre des projets d’étude éthologiques.
Le Savoir au service de tous
Le LEEC, de par ses recherches en Sciences de la Vie, contribue à l’apport de connaissances au sein de la société.
Des publications scientifiques au grand public
Chaque chercheur a pour but de publier les résultats des études qu’il mène. Ces résultats sont d’abord publiés dans des revues scientifiques pour ensuite nourrir d’autres articles ciblant le grand public. Les recherches menées contribuent donc à informer le public sur la Science de la Vie. Récemment, des résultats d’études sur le bien-être des dauphins ont été vulgarisés à partir de résultats publiés dans des revues internationales.
La question du bien-être animal
Les recherches servant à la compréhension du comportement animal, confèrent aux éthologistes une certaine compétence sur la problématique du bien-être animal. Une des applications de l’éthologie concerne l’évaluation de ce bien-être. Ces connaissances sur les caractéristiques comportementales de l’animal dans son milieu naturel, servent à identifier les besoins de l’animal et permettent d’élaborer des solutions pour remédier à d’éventuels manques.
Des éthologistes sont parfois sollicités pour améliorer le cadre de vie d’animaux vivant dans des parcs zoologiques ou encore pour la mise en place de moyens pédagogiques visant à informer le public sur les conditions de vie animales.
Master Ethologie
L’Université Paris 13 et le LEEC proposent un Master Ethologie depuis un vingtaine d’années.
Les chercheurs du LEEC interviennent également en licence de psychologie de Paris 13.
Profil des étudiants : licence en biologie (biologie des populations, biologie des organismes), neuroscience, physiologie, psychologie, de science cognitive…
L’enseignement de l’éthologie s’assoit sur 4 questions :
• Comment se met en place le développement du comportement ?
• Quels sont les mécanismes du comportement ?
• Quelles sont les fonctions du comportement de l’animal ?
• Comment évoluent les comportements ?
Cours de méthologie : comment mener une étude scientifique (formuler une question, quantifier, observer, analyser…).
Débouchés : après une première année est commune, l’étudiant doit faire un choix pour la seconde année :
• Master d’éthologie fondamentale : forme les étudiants à l’élaboration d’une thèse pour devenir docteur. Puis ils deviennent chercheurs dans des structures de recherche comme le CNRS, l’INRA, des universités, en France et à l’étranger.
• Master d’éthologie appliqué : les étudiants seront opérationnels. Beaucoup d’étudiants trouvent des postes dans des parcs zoologiques car ces derniers s’intéressent à l’éthologie pour améliorer la condition de vie de leurs animaux et pour développer des outils pédagogiques auprès de leur public.
D’autres dans les élevages pour améliorer la rentabilité des productions animales en ciblant sur le bien-être de l’animal.
Merci à monsieur H.G. Rödel, Directeur du laboratoire, à monsieur C. Féron, le Directeur adjoint et à madame M.C. Lorenzi, enseignante-chercheuse, pour avoir répondu à nos questions et à Paul Devienne pour ses photos.
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